Cuando compra a través de enlaces en nuestro sitio, podemos ganar una comisión de afiliado.Así es como funciona.El cometa Hartley 2, conocido oficialmente como 103P/Hartley, visita el sistema solar interior cada 6,5 ​​años aproximadamente.El cometa fue descubierto en 1986 y recibió la visita de una misión de la NASA, Epoxi, en 2010. Se espera que regrese en abril de 2017.Aunque el cometa es un visitante frecuente del sol, sigue siendo un cuerpo pequeño muy activo.La NASA ha llamado a Hartley 2 un "pequeño cometa extraño", y un astrónomo de la NASA caracterizó a Hartley 2 como "un pequeño cometa hiperactivo, que arroja más agua que la mayoría de los otros cometas de su tamaño".Los científicos que estudian el pequeño cometa han planteado la posibilidad de que más cometas se comporten de la misma manera, especialmente si contienen mucho dióxido o monóxido de carbono en su composición.La visita de Epoxi de Hartley 2 también reveló algunos descubrimientos científicos extraños, como "bloques brillantes" en cada extremo del cometa.Hartley 2 lleva el nombre de su descubridor, Malcolm Hartley, un astrónomo que trabaja para el Observatorio Siding Spring en Nueva Gales del Sur, Australia.Ha ocupado varios cargos en la instalación a lo largo de los años, pero en marzo de 1986 era un controlador de calidad que examinaba la precisión de las imágenes tomadas por un telescopio Schmidt en el sitio.El 16 de marzo de ese año, vio una extraña mancha en una placa de vidrio fotográfica."En ese entonces, las observaciones eran negativas: las estrellas y otros objetos en el cielo aparecían negros sobre un fondo claro", dijo Hartley en una entrevista publicada por la NASA en 2011."Noté una neblina oscura alrededor de un rastro. Los senderos indican algo que viaja rápido por el cielo, pero los asteroides no tienen neblina. Así que pensé que podría ser un cometa".Su hallazgo fue confirmado por el centro de planetas menores de la Unión Astronómica Internacional unos días después del descubrimiento.Hartley de hecho descubrió al menos 10 cometas más durante su carrera, hasta que Siding Spring cambió el telescopio Schmidt que usaba para realizar espectroscopia en 2002.El homónimo de Hartley regresa al sistema solar interior cerca de la Tierra aproximadamente una vez cada 6,5 ​​años.Aunque no es tan brillante como, por ejemplo, el cometa Halley en su máxima expresión, el regreso frecuente de Hartley 2 lo convierte en un objeto valioso para los astrónomos que buscan comprender cómo el sol altera estas sucias bolas de nieve durante viajes repetidos cerca del sol.El interés por el cometa Hartley 2 aumentó en 2007, cuando la NASA tomó la decisión de última hora de desviar la misión Deep Impact en la dirección del cometa.La agencia originalmente planeó apuntar al cometa Boethin, pero ese cometa periódico desapareció de la vista antes de que Deep Impact pudiera llegar allí."Teníamos confianza en que podíamos encontrar el cometa, y nos quedamos asombrados cuando no estaba allí", declaró Karen Meech de la Universidad de Hawái, una de las co-investigadoras de la misión, en un comunicado de prensa de 2007.Los científicos supusieron que el cometa se rompió en pedazos demasiado pequeños para verlos desde la Tierra.Si bien Hartley 2 era un objetivo prometedor, la NASA dijo que el inconveniente de visitar ese cometa sobre Boethin era que llevaría dos años más acercar la nave espacial.Debido a que los instrumentos pueden degradarse con el tiempo, esto inicialmente convirtió a Boethin en la opción principal.Deep Impact ya se había lanzado en 2005 para pasar primero por el cometa Tempel y expulsar un impactador en el cometa antes de dirigirse a la Tierra nuevamente en 2007, redirigiendo su trayectoria y lanzándose hacia Hartley 2.El cambio de la misión a Hartley 2 renovó el interés científico en el cometa.Otros observatorios realizaron estudios más detallados de Hartley 2, incluido el telescopio espacial Spitzer de la NASA en órbita.Los investigadores que utilizaron el observatorio examinaron el núcleo de Hartley 2 y la tasa de pérdida de masa que ocurre cada vez que pasa cerca del sol.Estimaron que Hartley 2 podría durar unos 700 años más, unos 100 viajes más alrededor del sol, antes de que se rompa.[Fotos: Vistas de cerca del cometa Hartley 2]Dióxido de carbono y 'bloques brillantes'Antes de llegar a Hartley 2, Deep Impact pasó a llamarse Epoxi para reflejar una búsqueda de exoplanetas del tamaño de la Tierra alrededor de cinco estrellas.Le tomó tres vueltas al sol antes de que Epoxi pudiera acercarse a Hartley, un viaje de 1.600 millones de millas (alrededor de 18 veces la distancia entre la Tierra y el sol).Epoxi hizo su acercamiento más cercano a Hartley 2 en noviembre de 2010, buscando comprender más sobre el interior del cometa.Pasó tan cerca como 431 millas (694 kilómetros) de la superficie del cometa.En lugar de enviar una sonda a Hartley 2, Epoxi monitoreó las emanaciones de gas que emanaban de la superficie del cometa y lo rodeaban.También buscó hielo de agua en el cometa.El estudio de cerca del extraño cometa reveló que los estallidos en el cometa no ocurren de manera uniforme.Los chorros del cometa, impulsados ​​por dióxido de carbono, estaban más poblados a ambos lados de Hartley 2 que en el medio.En cambio, la "cintura" del cometa tenía chorros de vapor de agua, con solo un poco de dióxido de carbono o hielo.La instantánea de primer plano reveló otra extrañeza sobre Hartley 2. Gira sobre dos ejes diferentes, principalmente girando en una dirección mientras también da vueltas en otra.Epoxi también vio algunos "bloques brillantes" en los bordes de Hartley 2, de unos 50 metros (165 pies) de alto y 80 metros (260 pies) de ancho.La NASA, aunque todavía investiga su naturaleza, mencionó que los bloques parecen ser de dos a tres veces más reflectantes que el resto de la superficie, en promedio.En colaboración con otros equipos de investigación de la NASA, Epoxi también reveló un núcleo formado por varios tipos de hielo."Tenemos evidencia de dos tipos diferentes de hielo en el núcleo, posiblemente tres", declaró Michael Mumma, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA."Pero también podemos ver que la composición general del cometa es muy consistente. Entonces, algo sutil está sucediendo. No estamos seguros de qué es eso".— Elizabeth Howell, colaboradora de SPACE.com¡Únase a nuestros foros espaciales para seguir hablando del espacio sobre las últimas misiones, el cielo nocturno y más!Y si tiene un consejo, una corrección o un comentario, háganoslo saber en: community@space.com.Elizabeth Howell (ella/ella), Ph.D., es redactora en el canal de vuelos espaciales desde 2022 y también cubre diversidad, educación y juegos.Fue escritora colaboradora de Space.com (se abre en una nueva pestaña) durante 10 años antes de unirse a tiempo completo, como independiente desde 2012. Los informes de Elizabeth incluyen una exclusiva con la Oficina del Vicepresidente de los Estados Unidos, hablando varias veces con el International Estación Espacial, presenciando cinco lanzamientos de vuelos espaciales tripulados en dos continentes, trabajando dentro de un traje espacial y participando en una misión simulada a Marte.Su último libro, "¿Por qué soy más alto?", está coescrito con el astronauta Dave Williams.Elizabeth tiene un Ph.D.y M.Sc.en Estudios Espaciales de la Universidad de Dakota del Norte, una Licenciatura en Periodismo de la Universidad Carleton de Canadá y (pronto) una Licenciatura en Historia de la Universidad Athabasca.Elizabeth también es instructora postsecundaria en comunicaciones y ciencias desde 2015. Elizabeth se interesó por primera vez en el espacio después de ver la película Apolo 13 en 1996, y todavía quiere ser astronauta algún día.Mastodonte: https://qoto.org/@howellspaceSpace es parte de Future US Inc, un grupo de medios internacional y editor digital líder.Visite nuestro sitio corporativo (se abre en una pestaña nueva) .© Future US, Inc. Completo 7.º piso, 130 West 42nd Street, Nueva York, NY 10036.